Baunilha
Fruto (cápsula alongada, botanicamente uma vagem) com cerca de 12 a 25 cm de comprimento, colhido antes da maturação completa (verde). A vagem é a parte que, após um longo processo de cura e fermentação, desenvolve o aroma característico e a cor escura (marrom-escura a preta). O aroma e sabor são derivados primariamente da vanilina (o composto aromático), além de outros compostos fenólicos e ésteres.
Nome da planta
Baunilheira
Família
Orchidaceae
Nome científico
Sobre o fruto
A baunilha é nativa do México e América Central. O que chamamos de "baunilha" é o fruto curado. O processo de cura envolve escaldamento, secagem ao sol e condicionamento por meses, o que é essencial para desenvolver a vanilina (o principal composto aromático) a partir de seus precursores glicosídicos. A complexidade e o tempo desse processo a tornam a segunda especiaria mais cara do mundo, depois do açafrão.
É rica em compostos fenólicos, minerais e óleos essenciais. A vagem curada contém milhares de sementes minúsculas e comestíveis (embora o sabor venha da casca da vagem).
Folhas
A estrutura das folhas e do caule (suculentos) é uma adaptação para armazenar água, típica de plantas que vivem em condições de umidade variável, como as epífitas em florestas tropicais.
Caule
Funciona como um órgão de reserva de água e nutrientes devido à sua suculência. Ele se prende aos suportes através das raízes aéreas que se desenvolvem nos nós. O caule é o principal meio de propagação vegetativa da planta em cultivo, sendo as mudas geralmente hastes cortadas.
Raízes
O sistema de raízes aéreas da baunilheira faz com que ela não seja parasita da planta hospedeira, mas sim epífita e trepadeira, dependendo do tutor apenas para suporte físico.
Sementes
A baixa taxa de germinação natural das sementes é um dos fatores que dificulta a propagação e conservação da baunilha. Em laboratório (in vitro), a germinação das sementes de V. planifolia em meio de cultura semi-sólido é lenta, alcançando resultados somente após cerca de quatro meses. São disseminadas por insetos, aves ou pequenos mamíferos.
Flores
A necessidade de polinização manual (realizada com um palito ou haste fina para transferir o pólen) é o fator que limita drasticamente a produção mundial de baunilha, tornando-a uma cultura intensiva em mão de obra, exceto em sua região de origem (México), onde a abelha nativa Melipona pode realizar a polinização naturalmente.
